Para além dos conhecidos tentilhões e tartarugas de Darwin... as minhocas de Darwin!

Publicado na Edit on Web http://www.editonweb.com/Noticias/NoticiasDetalhe.aspx?nid=819&editoria=6

Ciência
03-01-2007
Engenheiros dos ecossistemas: a importância das minhocas de Darwin
(Filipa M. Ribeiro [Foto:DR])

Não será novidade que as tartarugas foram animais muito importantes para a Charles Darwin (1809-1882), o proponente da Teoria da Evolução. Mas além das tartarugas, há 125 anos, Darwin foi o primeiro a mostrar a importância das actividades escavatórias das minhocas para os solos. " É verdadeiramente extraordinário que toda a camada superficial do solo vegetal de nosso planeta tenha passado em alguns anos pelos corpos das minhocas " , afirmou o cientista . Porém, na altura, ele próprio pensou nessa evidência como algo de pouca importância. Agora, investigadores do Instituto de Ecologia Holandês recuperaram a questão e concluíram que o papel das minhocas é muito relevante.
Para os investigadores, estes organismos são autênticos «engenheiros dos ecossistemas», um nome um pouco mais simpático do que o atribuído por Aristóteles que chamava as minhocas de «intestinos da Terra». De acordo com a equipa holandesa, a importância daqueles seres vivos não se resume ao seu trabalho ao nível da regeneração dos solos, mas também ao seu papel "crucial" na evolução dos animais modernos. "Darwin teria ficado espantado", dizem os investigadores na revista Tree .
Foi no seu último livro, The Formation of Vegetable Mould Through the Action of Worms , publicado em 1881 que Darwin descreveu o papel das minhocas na formação e erosão do solo e o seu impacto na paisagem. O biólogo baseou-se maioritariamente em experiências que realizou no seu próprio jardim. Segundo Filip Meysman, biogeólogo e um dos autores do estudo agora publicado, "antes de Darwin as minhocas e outros vermes eram quase só vistos como pestes que deviam ser exterminadas. Hoje designamos à influência desses seres nas plantas e nos solos por bioturbação. E o que sabemos do impacto deste processo para a biodiversidade e para a evolução das espécies teria espantado muito o próprio Darwin".
Neysman e os seus colegas explicam porquê. Quase toda a superfície da Terra está a ser «retrabalhada», inclusive os fundos marinhos. "Quando os vermes terrestres ou marinhos escavam estão a determinar como é que o solo vai ficar e quais os organismos que lá podem viver".
Para a fase actual de investigação em biodiversidades, estes vermes são muito importantes: se um engenheiro do ecossistema se perder, por exemplo devido a mudanças no clima, todo o ecossistema em que vive é afectado, lê-se no estudo. O efeito dessa engenharia não acaba à superfície, pois afecta também a formação de sedimentos de terra e de matéria orgânica.
Desta forma, estes animais parecem ter, segundo os investigadores, uma forte relação com o mais conhecido trabalho de Darwin: A Origem das Espécies . Por exemplo, há 540 milhões de anos, os vermes tiveram um importante papel no aparecimento de novos seres vivos num curto período de tempo. Os primeiros seres multicelulares foram pequenas algas que viviam do ambiente microbiano do fundo do mar.
Recorde-se que já em 2004, na floresta e savana do estado do Amazonas, na Venezuela, alguns produtores definiram uma área de 5 hectares de agrofloresta, onde colocaram minhocas e o trabalho desses animais como os principais agentes de fertilização. Segundo o estudo que relata essa experiência, como resultado dessa fertilização orgânica durante mais de 25 anos, as propriedades físicas e químicas de um solo originalmente típico de savana (isto é, árido) mudaram e a actividade biológica nele aumentou.